东西晋交替十六国时，北方前秦地界，黄老释迦等教，各有信仰，这对于处在水火苦难中的黎民百姓来说，未尝不是一种精神上的追求和安慰。

　　当时其地有个年轻女尼，法名智贤，为人聪明灵秀，同时怀有冰雪的操守。智贤所在的地方官，姓杜名霸，官至太守，笃信黄老，对于释迦牟尼所创佛教，大力排斥。一次，杜霸还用行政命令，对管内所属佛教僧尼，借口进行考试，淘汰一大批人，这样就可以在极大程度上，削弱僧尼的力量。等到消息发布下来，那班僧尼，有的望风奔走，有的怖惧惊吓，众人们大有惶惶不可终日之感，这时唯有年轻美貌、镇静自若的智贤尼，泰然从容，好像根本就没那回事。

　　智贤尼泰然自若的表现，来自于她泰然自若的心态。考试之日，杜霸亲自临场，监督考试的进行。轮到智贤尼时，智贤对答若流，吐辞辨丽。杜霸是个色鬼，他见智贤尼仪规清雅，举止秀逸，不禁动了邪心，于是下令让智贤尼独居一室，秘密交谈。

　　智贤尼一见如此光景，心里早已料到下面将会有什么文章出台。于是暗暗下定决心，发誓保住贞洁，不毁戒律。不久，果然杜霸入来，步步相逼，智贤拔高喉咙，据理斥责，全力抗拒。杜霸见她不从，一怒之下，拔刀相斫。智贤尼死不苟全，一连被砍二十多刀，终于支持不住，昏倒地上。

　　杜霸走后好长时间，智贤方才渐渐苏醒过来，从此莱斋苦节，在修持上更加精进。各地青年女尼，倾慕她的志操，纷纷投到她的门下，一时间竟然达百余人之多。平时，智贤对待弟子，虽然督导严厉，可却态度和蔼，随处显现出她的一片佛心。

　　不久苻坚称帝，听到智贤尼的操守，对她非常敬重，特地嘱令有关人员，花了三年时间，做了一件织绣袈裟，赐赠给她。由于这个原因，智贤尼在出家人的心目中，自然成了女尼的活龙像。

　　晚年，智贤尼住持司州西寺，弘显正法，在清静的修持中，一直活到东晋废帝太和年间（公元３６６至３７１年），这她已经是个七十多岁的老妪了。在西寺期间，智贤虽然已经年高力衰，可是依然精勤修持，每天白天黑夜，都要念诵《法华经》一遍。

　　平时，智贤爱护生命，在她住处的庭院里，依栖了各种各样和鸣啁啾的禽鸟类。此后直到她西逝，众禽鸟还鸣叫追随，依依不舍。

　　智贤俗姓赵，常山人。父亲赵珍，曾经做过扶柳县令。从小智贤就出落得行止儒雅，禀性贞烈。此后出家，严于律己，操守出群，为天下所推服。